En 1969, à Acapulco, Enrique Corcuera fait entourer de murs un terrain trop petit pour le tennis : l'histoire du padel commence là. Ce sport de raquette joué en double passe ensuite par la Costa del Sol et l'Argentine, se dote d'une fédération internationale en 1991, puis gagne la France, où il connaît aujourd'hui l'une des croissances les plus rapides du sport.
Du Mexique à Marbella, puis à la FIP et à la FFT
- 1969 : premier court de padel au Mexique, chez Enrique Corcuera.
- 1974 : le prince Alfonso de Hohenlohe l'installe à Marbella, sur la Costa del Sol.
- 1991 : création de la Fédération internationale de padel (FIP), premier championnat du monde en 1992.
- 2014 : en France, la Fédération française de tennis prend en charge la discipline.
Quelle est l'origine du padel ?
L'origine du padel tient à une contrainte de place. Enrique Corcuera, homme d'affaires mexicain, veut jouer au tennis dans sa propriété d'Acapulco, mais le terrain disponible est trop court. Il fait construire un court d'environ 10 mètres sur 20, fermé par des murs au fond et sur les côtés pour que la balle ne se perde pas dans la végétation. Les murs, au départ simple solution pratique, deviennent la règle : on laisse la balle rebondir dessus après un premier rebond au sol, et le point continue. Née d'une contrainte de place à Acapulco, cette histoire compte parmi les anecdotes sur le padel qui surprennent encore les joueurs réguliers.
Le padel n'est pourtant pas sorti de nulle part. Il descend d'une longue famille de jeux de raquette et de paroi. Le jeu de paume, et plus précisément la courte paume, se jouait déjà en salle fermée où les murs faisaient partie du jeu. Aux États-Unis, le paddle tennis et le platform tennis, joués avec des raquettes pleines sur de petits terrains, avaient préparé le terrain au début du vingtième siècle. Corcuera a surtout combiné ces idées dans une formule simple : un terrain réduit, des murs, une raquette sans cordage et un jeu en double.
Le padel est un sport né d'un bricolage réussi, et c'est encore visible aujourd'hui : les dimensions du court, la hauteur des vitres du fond ou le filet légèrement plus bas qu'au tennis reprennent, à quelques ajustements près, le plan d'Acapulco.
Qui a inventé le padel, et pourquoi ce nom ?
On attribue l'invention du padel à Enrique Corcuera, qui a fixé les premières règles en 1969. Mais sa diffusion doit autant à un second personnage : le prince Alfonso de Hohenlohe. Ami de Corcuera, il découvre le jeu lors d'un séjour au Mexique et, séduit, fait construire en 1974 deux courts au Marbella Club, l'hôtel qu'il possède sur la Costa del Sol. La jet-set qui fréquente la station adopte le jeu, et l'Espagne devient en quelques années le premier foyer européen du padel.
Pourquoi le padel s'appelle-t-il padel ? Le nom vient de l'anglais paddle, la pagaie, qui désignait déjà la raquette pleine du paddle tennis américain. En espagnol, le mot s'est écrit « pádel », puis « padel » dans la plupart des langues. En France, on a longtemps hésité entre « paddle » et « padel » ; la seconde graphie s'est imposée avec l'organisation fédérale, et elle évite la confusion avec le stand up paddle, qui n'a rien à voir.
Comment le padel a-t-il évolué de l'Espagne à l'Argentine ?
Dans les années 1970, un milliardaire argentin, Julio Menditeguy, rapporte le jeu de Marbella à Buenos Aires. Le padel y trouve un terrain idéal : des clubs nombreux, une culture du sport de raquette et des courts peu coûteux à construire. Au cours des années 1980, l'Argentine compte des milliers de terrains et produit les meilleurs joueurs de la planète. Pendant deux décennies, les champions du circuit seront presque tous argentins ou espagnols.
L'Espagne suit la même trajectoire un peu plus tard. Le padel sort des hôtels de luxe pour entrer dans les clubs de quartier et les résidences, jusqu'à devenir l'un des sports les plus pratiqués du pays. Cette évolution explique une particularité : l'histoire du padel s'est écrite en espagnol, et une grande partie du vocabulaire du jeu (bandeja, víbora, chiquita) vient de là.
Le passage d'un jeu de loisir à une discipline organisée se fait en 1991, avec la création de la Fédération internationale de padel, la FIP. L'année suivante, en 1992, se tient le premier championnat du monde, en Espagne. La fédération internationale fixe des règles communes, homologue les courts et prépare l'arrivée d'un circuit professionnel. La FIP accompagne aussi le développement du padel hors d'Europe et d'Amérique latine : aujourd'hui, elle regroupe des fédérations nationales sur tous les continents, de l'Amérique du Nord au Moyen-Orient.
Les grandes dates, du premier court au circuit mondial
| Année | Étape | Lieu |
|---|---|---|
| 1969 | Enrique Corcuera construit le premier court entouré de murs | Acapulco, Mexique |
| 1974 | Alfonso de Hohenlohe ouvre deux courts au Marbella Club | Costa del Sol, Espagne |
| Années 1980 | Explosion du nombre de clubs | Argentine |
| 1991 | Création de la Fédération internationale de padel (FIP) | Madrid, Espagne |
| 1992 | Premier championnat du monde | Espagne |
| 2013 | Lancement du circuit World Padel Tour (WPT) | Circuit international |
| 2014 | La FFT reçoit la délégation du padel | France |
| 2022 | Naissance du circuit Premier Padel, avec la FIP | Circuit international |
| 2024 | Premier Padel devient le seul circuit professionnel après la fin du WPT | Monde |
Du World Padel Tour à Premier Padel : l'essor du circuit professionnel
Le circuit professionnel prend sa forme moderne en 2013 avec le World Padel Tour. Pendant dix ans, le WPT organise les tournois de référence, attribue les points au classement et fait émerger des paires mythiques. Des joueurs comme Fernando Belasteguín, numéro un mondial pendant seize saisons consécutives, puis Alejandro Galán, Juan Lebrón ou Arturo Coello donnent au padel ses premières figures médiatiques. Pour découvrir leurs parcours, notre sélection des champions qui ont marqué le jeu retrace leurs palmarès.
En 2022, un nouveau circuit, Premier Padel, voit le jour avec le soutien de la FIP et de Qatar Sports Investments. Les deux circuits cohabitent pendant deux saisons, jusqu'au rachat du WPT et à sa disparition fin 2023. Depuis 2024, Premier Padel est le circuit mondial unique : ses tournois se jouent dans des stades et des salles de premier plan, et le classement FIP sert de référence pour les têtes de série. Le public suit les résultats en direct, et chaque équipe engagée sait qu'une place dans le tableau final se joue parfois à égalité de points au classement FIP. L'histoire du World Padel Tour et du passage à Premier Padel est détaillée dans notre rubrique dédiée.
Cette professionnalisation change le style de jeu. Les paires gagnantes misent sur la puissance, le smash qui sort du court et la couverture de la vitre, là où les pionniers jouaient surtout le lob et la patience. Le padel spectacle, retransmis en direct, attire alors un public qui ne l'avait jamais pratiqué.
Quand le padel est-il apparu en France ?
Le padel en France date de la fin des années 1980 et du début des années 1990 : les premiers courts apparaissent dans le Sud-Ouest et sur la Côte d'Azur, souvent à l'initiative de joueurs qui l'avaient découvert en Espagne. Pendant longtemps, la pratique reste confidentielle, portée par quelques clubs et par une Fédération française de padel aux moyens limités.
Le tournant a lieu en 2014, quand le ministère des Sports confie la délégation du padel à la Fédération française de tennis. La FFT intègre la discipline dans ses clubs, crée un classement, forme des enseignants et organise les championnats de France. Beaucoup de clubs de tennis construisent alors un ou deux courts de padel à côté de leurs terrains en terre battue ou en résine. L'effet est visible en quelques saisons : le nombre de terrains se compte désormais en milliers, et les centres privés dédiés au padel se multiplient dans les grandes villes. À Lyon, par exemple, l'installation de pistes couvertes a suivi la même courbe : notre dossier sur l'essor du padel à Lyon et dans sa métropole montre comment une ville découvre le sport en quelques années. Chaque rentrée, de septembre à octobre, les clubs voient arriver une nouvelle vague de pratiquants, seniors compris, et l'actualité des ouvertures de pistes ne faiblit pas.
La présence du circuit professionnel à Paris, avec des étapes Premier Padel accueillies à Roland-Garros, a achevé de donner au padel une place à part dans le paysage sportif français. Pour suivre les tournois fédéraux et les grands rendez-vous, le calendrier des compétitions de padel en France recense les principales échéances.
Comment le padel est-il devenu si populaire ?
La popularité du padel repose sur quelques principes qui n'ont pas changé depuis Acapulco. Le premier est l'accessibilité : un débutant tient un échange dès sa première partie, parce que les murs rattrapent les erreurs et que la raquette pleine pardonne beaucoup. Là où le tennis demande des mois avant de jouer un vrai match, le padel offre un jeu plaisant presque immédiatement.
Le deuxième tient au format. Joué uniquement en double, le padel est un sport social : quatre joueurs sur un court de 10 x 20 mètres, des échanges longs, beaucoup de contact entre partenaires et adversaires, puis souvent un moment au bar du club. Le troisième est économique : un terrain de padel occupe environ le tiers de la surface d'un court de tennis, ce qui permet aux clubs d'en installer plusieurs sur un espace réduit et de les remplir toute la journée.
Enfin, le padel a profité d'une image moderne. Les vitres, l'éclairage, les réseaux sociaux et la médiatisation du circuit mondial en ont fait un nouveau sport tendance, pratiqué aussi bien par d'anciens joueurs de tennis que par des sportifs venus du squash, du badminton ou d'aucun sport de raquette. Seul le pickleball, venu d'Amérique du Nord, lui dispute aujourd'hui ce statut de sport en plein développement, avec un public assez proche. Pour faire vos premiers pas, notre guide pour jouer au padel et comprendre ses règles reprend les bases du jeu.
Padel et tennis : ce que l'histoire a gardé et ce qu'elle a changé
Le padel conserve du tennis son comptage (15, 30, 40, jeu), les sets et un service qui doit tomber dans le carré opposé. Mais le service se fait par en dessous, sous la ceinture, après un rebond au sol, et la balle, un peu moins pressurisée, rebondit moins haut. Surtout, les parois vitrées et le grillage latéral font partie du terrain, une structure que l'on retrouve aussi bien sur les pistes couvertes que sur les courts extérieurs installés en bord de mer : un joueur peut laisser la balle rebondir sur la vitre du fond avant de la renvoyer dans le camp adverse, ou même sortir du court pour la récupérer quand les règles le permettent.
Ces différences, fixées dès les premières années, expliquent pourquoi le padel ne s'est jamais fondu dans le tennis malgré leur parenté. Deux sports de raquette cousins, mais deux logiques : le tennis récompense la puissance et la précision au premier coup, le padel la patience, le placement et le jeu à deux.
Questions fréquentes sur l'histoire du padel
Qui a inventé le padel ?
Le padel a été inventé en 1969 par Enrique Corcuera, un Mexicain qui a fait construire le premier court fermé par des murs dans sa propriété d'Acapulco. Le prince Alfonso de Hohenlohe l'a ensuite fait connaître en Europe depuis Marbella.
Dans quel pays le padel est-il le plus pratiqué ?
L'Espagne et l'Argentine restent les deux grands pays du padel, par le nombre de pratiquants, de clubs et de joueurs professionnels. La France, l'Italie et la Suède figurent parmi les pays où la croissance est la plus forte.
Depuis quand la FFT gère-t-elle le padel ?
Depuis 2014 : le ministère des Sports a alors confié la délégation du padel à la Fédération française de tennis, qui organise les compétitions, le classement et la formation des enseignants.